Dengan kata lain, pengalaman bukan pelengkap kepemimpinan. Pengalaman adalah ruang kuliahnya.
David Kolb melalui teori experiential learning menjelaskan bahwa manusia belajar paling efektif melalui pengalaman konkret, refleksi, konseptualisasi, dan eksperimen ulang. Dalam konteks kepemimpinan, setiap kegagalan menjadi laboratorium karakter.
Karena itu, organisasi terbaik di dunia tidak lagi hanya mengandalkan pelatihan formal. Mereka sengaja menempatkan calon pemimpin pada proyek-proyek sulit, penugasan lintas budaya, situasi krisis, bahkan rotasi pekerjaan yang penuh risiko.
McKinsey menyebut pendekatan itu sebagai pembelajaran kontekstual karena karakter hanya tumbuh ketika seseorang menghadapi konsekuensi nyata.
Di sinilah gagasan URI perlu dipahami secara proporsional. Jika universitas tersebut dimaksudkan sebagai tempat untuk memperkenalkan filsafat kepemimpinan, etika publik, tata kelola negara, ekonomi politik, geopolitik, komunikasi strategis, dan pengambilan keputusan berbasis bukti, keberadaannya layak diapresiasi.
Namun, apabila diasumsikan bahwa seorang mahasiswa akan otomatis menjadi pemimpin nasional hanya karena mengikuti kurikulum kepemimpinan, asumsi tersebut terlalu menyederhanakan realitas.
Universitas mampu membentuk kapasitas intelektual. Namun, kehidupanlah yang membentuk kapasitas moral. Perbedaan keduanya sangat mendasar. Kapasitas intelektual membuat seseorang mengetahui apa yang benar. Sedangkan kapasitas moral menentukan apakah ia berani melakukan yang benar ketika seluruh risiko berada di hadapannya.
Tidak ada satu pun mata kuliah yang mampu menyimulasikan dilema ketika seorang pemimpin harus memilih antara popularitas dan keputusan yang menyelamatkan organisasi. Tidak ada ujian semester yang mampu menggantikan tekanan ketika ribuan pegawai menunggu keputusan yang menentukan masa depan mereka.
Pemimpin Kompeten Dibentuk oleh Krisis
Sejarah dunia memberikan pelajaran yang hampir seragam.
Abraham Lincoln mengalami kegagalan bisnis, berkali-kali kalah dalam pemilihan politik, mengalami depresi berat, sebelum akhirnya memimpin Amerika Serikat melewati perang saudara terbesar dalam sejarahnya.
Nelson Mandela menghabiskan 27 tahun di penjara. Tidak ada sekolah kepemimpinan yang mampu menggantikan proses pembentukan karakter selama hampir tiga dekade menghadapi isolasi tanpa kehilangan keyakinan terhadap rekonsiliasi.
Lee Kuan Yew tidak mewarisi negara maju. Ia menerima Singapura yang miskin sumber daya, penuh konflik rasial, dan terancam secara geopolitik. Kepemimpinannya lahir dari kemampuan mengambil keputusan-keputusan sulit di tengah ketidakpastian.
Winston Churchill mengalami berbagai kegagalan politik sebelum menjadi simbol perlawanan Inggris pada Perang Dunia II. Bahkan, Steve Jobs pernah dipecat dari perusahaan yang didirikannya sendiri. Justru pengalaman tersebut mengubah cara pandangnya mengenai inovasi, kepemimpinan, dan kerendahan hati (humble leadership).
Jack Ma berkali-kali ditolak untuk pekerjaan yang dilamarnya, gagal masuk perguruan tinggi pada percobaan pertama, bahkan ditolak ketika melamar ke sebuah restoran makanan cepat saji KFC.
Namun, pengalaman itulah yang membentuk daya tahan psikologisnya. Mereka tidak berasal dari universitas yang sama. Kesamaannya adalah mereka semua pernah dipaksa berdialog dengan pahit getirnya sebuah kegagalan.