SERBIA melaju ke Piala Dunia 2022 dengan salah satu kualifikasi kampanye yang lebih mengesankan meski sangat bertentangan.
Setelah kecewa karena gagal lolos ke Euro 2020, ini merupakan perjalanan yang sangat berbeda bagi Serbia, yang sekarang menuju turnamen dengan performa yang luar biasa –daripada hanya bertahan di menit-menit terakhir atau absen sama sekali seperti biasanya.
Perjalanan dimulai jauh ke belakang, ketika mereka menderita kekalahan adu penalti 4-5 yang memilikan dari Skotlandia sehingga kehilangan tempat di Euro dan malah menyerahkan kualifikasi Skotlandia ke turnamen besar untuk kali pertama dalam 23 tahun.
Striker bintang Aleksandar Mitrovic ditolak dalam adu penalti setelah kedua pihak awalnya bermain imbang 1-1, membuat negara itu terkejut setelah gagal begitu rupa setelah difavoritkan untuk lolos.
Maju cepat, patah hati karena kehilangan telah memicu Serbia, karena mereka mengubah nasib mereka secara besar-besaran, dan itu dimulai dengan penunjukan Dragan Stojkovic sebagai manajer.
Mantan gelandang itu memandu negaranya ke kampanye kualifikasi Piala Dunia yang tak terkalahkan meski kualifikasi tidak aman sampai pertandingan penyisihan grup terakhirnya melawan favorit Portugal.
Laga tersebut bisa dibilang menjadi momen di saat kepercayaan ditanamkan di kubu Serbia bahwa mereka tidak hanya menuju Piala Dunia, tapi menuju Qatar dengan lebih banyak daripada yang pernah mereka alami di turnamen besar sebelumnya.
Mitroovic membawa Serbia di posisi teratas saat mencetak gol kemenangan dramatis setelah memulai pertandingan dari bangku cadangan, mengingat kesengsaraannya di depan gawang untuk negaranya setelah pertandingan.
Kesengsaraannya sangat mungkin membuat Serbia merasa yakin bahwa hal itu tidak mungkin terjadi dan bahwa mereka harus mencapai turnamen dengan cara yang sulit melalui babak playoff.
Portugal hanya membutuhkan hasil imbang untuk lolos. Upaya itu berhasil meskipun gol pembuka menit kedua Renato Sanches dibatalkan oleh gol penyeimbang Dusan Tadic.
Striker Fulham Mitrovic mengecoh pengawalnya dan menyundul umpan silang Tadic ke bagian belakang gawang untuk meloloskan Serbia ke Qatar.
ALEKSANDAR MIROVIC bersama Dusan Vlahovic kini menjadi idola di negaranya. Keduanya menjadi aktor utama saat meneror lini belakang lawan.--
Itu tidak hanya berarti tidak ada pertandingan kualifikasi playoff, tetapi juga kembali ke performa terbaik Mitrovic di level internasional. Sebuah kemenangan ganda untuk tim Stojkovic.
Pemain berusia 28 tahun itu gagal mencetak gol dalam tiga kualifikasi sebelumnya melawan Irlandia, Luksemburg, dan Azerbaijan.
Mitrovic dikeluarkan dari pertandingan persahabatan melawan Qatar dalam persiapan untuk pertandingan terakhir mereka di babak penyisihan grup dan bahkan sengaja ditinggalkan di bangku cadangan sebelum masuk dan mengirim tendangan maut ke gawang lawan. Dengan gaya Mitrovic yang sebenarnya, ia masuk dan mencetak gol untuk mengaktifkan paceklik mininya dan kualifikasi.